别，你知不知道我找了你多久？知不知道我看到空无一人的小院，我…………！”
山茶的手腕被攥得生疼，眼泪瞬间涌了上来，却死死咬着唇不肯掉，只拼命想挣开他的手：“……我只是不想拖累你！李家的人会找你麻烦，你的仕途会毁了，恩师的仇……”
“够了！”褚溯塘打断她的话，另一只手紧紧扣住她的肩，仿佛生怕她会再次从自己面前逃走，他迫使她抬头看着自己，眼底的怒火藏着深深的受伤，那是两个月来找不到她的焦虑，是此刻见她仍要推开自己的焦灼，，
：“谁告诉你我会怕李家？谁说你是拖累？！跟我回去！
“不，我不回去！！”山茶噙着泪一个劲地摇头，眼泪掉得更凶，脸颊上满是泪：“女官说得对，我就是个累赘……你只是可怜我，你根本就不喜欢我……从前你拒绝我的时候，你眼里明明只有表姐……我们不要再见面了，褚大人，求你就当没见过我，放我走吧…………”
她的话像一把刀，狠狠扎进褚溯塘心口。他看着她泛红的眼尾，看着她满脸泪痕、楚楚可怜的模样，看着她明明怕得发抖，却仍要推开他的倔强——仿佛他是什么洪水猛兽。这两个月来的牵挂、担忧、愤怒还有那份被他压在冷硬心底、不敢承认的喜欢，在这一刻彻底崩了堤。他不敢松手，怕自己一松，她就会像晨雾般散了，这一次，他或许再也寻不回。
褚溯塘猛地伸手扣住她的后颈，不顾她的挣扎，低头便吻了上去。他的吻带着两月压抑的急切，裹着怕失去的慌乱，狠狠覆在她微凉的唇上，仿佛要将所有没说出口的在意、所有藏在心底的悔意，都倾注在这一个吻里。
山茶的挣扎瞬间停住，浑身僵得像块冰，眼泪还在不停地掉，却忘了反抗，只任由他带着莫名怒意的吻，吞噬掉两人之间所有的距离。
吻落在山茶唇上的那一刻，褚溯塘指尖的僵硬了一下，那些被他尘封在记忆深处的片段，突然带着刺骨的清晰，撞得他心口发疼——原来他对她的在意，早不是此刻的冲动，而是在她一次次为他付出、他却视而不见的过往里，悄悄扎了根。他那时总对她冷淡，是因为既然与李家已有的婚约，该对李玉柔一心一意，所以山茶对他的心思，他只能视而不见。
但是这段日子，他受了伤山茶不眠不休的一直温柔照顾她，甚至跪着求世子成全他和李玉荣，恩师去世时她还偷跑出来陪他守灵。
那些温情被他可以压制着，故意选择视而不见，却在她被欺负抹眼泪，跪在她面前求他借银子救爷爷时的无助而心生怜悯，看她被自己冷落，委屈的躲在院子里哭而心疼愧疚。
真正让他醒过来的，是去李家退婚那日。他再见李玉柔，只觉得从前的执念像场荒唐的梦，可当他听闻山茶被锁进冥屋、要配阴婚时，心脏却像被一只手狠狠攥住，心生担忧，不知不觉间牵挂起她。
也许，这柔弱又单纯的小丫头早已经不知不知觉住进了他心中，让他不由的牵挂她，想保护她。
褚溯塘感受到她身体的颤抖，却没有松开她，反而扣得更紧。直到山茶的哭声渐渐弱下去，他才稍稍退开，额头抵着她的额头，呼吸急促，眼底的怒火渐渐褪去，松墨丝的眉眼中透着淡淡的温柔，“山茶，我真的喜欢你。不是一时冲动，更不是怜悯……”
他顿了顿，目光紧紧锁着她的眼睛，像是要把自己的心意全映进她眼底：“对玉柔，我早就断情了。从前守着婚约，是觉得该有始有终，可后来我才明白，那不是喜欢，只是执念。那日去李家退婚，我见她时心里毫无波澜，甚至觉得从前的自己可笑——可当我听说你被锁进冥屋，我却只想立刻找到你，怕你受一点委屈。”
“这两个月找你的时候，我总想起小院的日子。想起你熬的米粥，想起你为我磨的墨，想起你坐在槐树下补衣时，夜晚为我研磨的样子……”他的声音软了下来，带着几分自己都没察觉的受伤，“没有你的地方，好像一切都很冷清。我不想再找你了，是想把你带回身边，再也不让你离开——山茶，让我照顾你，好不好？……我想护着你，再也不让你被人欺负，再也不让你因为我偷偷掉眼泪……别再跟我说离开的话，好么？”
“溯塘……”
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